L'esturgeon sauvage - Acipenser sturio

La population d'Esturgeon européen qui fréquente l'estuaire est inféodée au bassin Dordogne-Garonne-Gironde.
C'est la seule espèce naturelle d'esturgeon d'Europe de l'Ouest et actuellement, il n'en existe qu'une seule population. Sa disparition de l'estuaire de la Gironde signifierait l'extinction de l'espèce.

L'Esturgeon européen (Acipenser sturio) est localement connu sous le nom de "créa". Avec plus de 2 mètres de long et 50 à 60 kg pour la femelle (1,50 m pour le mâle), c'est le "poisson-roi" de l'estuaire. Adulte à 14-15 ans pour le mâle, vers 20-22 ans pour la femelle, il remonte l'estuaire de mars à juin pour pondre dans les frayères de Dordogne et de Garonne. Après la ponte, les adultes retournent en mer. Les alevins restent 2 à 4 ans dans l'estuaire avant de rejoindre la mer. Chaque année, de mars à septembre, les juvéniles (4-14 ans) remontent le bas-estuaire : c'est la "mouvée de la Saint-Jean".

C'est en 1920 qu'un Russe blanc - Scott - initia quelques habitants de Saint-Seurin-d'Uzet et des environs à la confection du caviar. Au retour de pêche, les femelles d'Esturgeon étaient ouvertes pour en extraire la masse des ovaires dont les ovules (les "œufs"), une fois tamisés et lavés, étaient brassés dans le sel pour devenir le caviar. Jusque dans les années cinquante, la production était de 3 à 5 tonnes par an. Elle passa ensuite à 250 kg en 1963 pour chuter à quelques kilogrammes en 1970.

En voie d'extinction, l'espèce est protégée depuis 1982. Les principales causes de diminution des effectifs sont la destruction des frayères (extraction de graviers) et la trop forte pression de pêche. Les barrages ont également limité son aire de migration. D'autres facteurs sont pris en compte : pollution par les hydrocarbures, prises d'eau et pollution thermique (centrales EDF).

Pour tenter de redresser la situation, un "programme esturgeon" a été mis en place.

Le premier volet de ce plan concerne l'étude de l'espèce dans son milieu (estimation et suivi du stock actuel, étude des migrations, fonctionnement des frayères...).
L'autre volet est axé sur la reproduction artificielle en écloserie. L'objectif est d'obtenir des alevins d'Acipenser sturio afin de repeupler l'estuaire.

L'Institut national de recherche en sciences et technologies pour l'environnement et l'agriculture (Irstea, ex-Cemagref) travaille depuis plus de 30 ans pour la sauvegarde et la réintroduction de l’Esturgeon européen (état de la population, techniques d’acclimatation et de reproduction assistée). Les recherches ont permis de nombreuses avancées, notamment des lâchers de jeunes esturgeons européens dans le milieu naturel dès 1995.
Quelques individus sont parfois capturés par les pêcheurs : mesurés, pesés, bagués, ils sont remis à l’eau.

Un film, destiné à tous publics, présente ces recherches, des équipements expérimentaux aux campagnes de suivi de population. L’émission Thalassa s’en est d’ailleurs fait l’écho dans son opus dédié à l’estuaire de la Gironde (France 3 – diffusion le 2/01/2015).

Retrouvez, sur le site d'Irstea, le dossier complet concernant l'Esturgeon européen.